「忘れ去られた影」

小雨が降りしきる深い森の中、古びた廃墟の館が静かに佇んでいた。誰も訪れないその場所は「忘れられた森」と呼ばれ、周囲の村からも忌まわしき存在として語り継がれていた。かつてこの館は、科学者たちの実験が行われていた場所であり、今ではその名残が朽ち果てた木々の間からうっすらと見え隠れしていた。

エミは、ある理由からこの廃墟に赴くことを決めた。彼女は失踪した母親の行方を追うために、森深くに踏み込むことにしたが、その母もまた、この館のことを知っていたらしい。エミは幼い頃から、母がこの場所について特別な思いを抱いているのを感じていた。いつもその話をすると、母は目を暗くし、「あそこには行ってはいけない」とだけ言っていた。

ついに廃墟にたどり着くと、エミは発見したことに驚いた。館の内部は予想以上に崩れかけていたが、かつての繁栄を感じさせる痕跡が残っていた。大きな玄関扉は開いており、しっとりとした空気が彼女の頬を撫でた。

「母さん、あなたはここにいたの？」エミは自問自答しながら、館の内部を歩き回った。薄暗い廊下は朽ち果てた家具と、ところどころ開いた窓から差し込む微かな光で照らされていた。

彼女はさらに奥へ進むことにした。途中で見つけた小さな扉を開くと、地下室と思われる暗い階段が見えた。心臓の鼓動が高鳴りながらも、エミはその階段を下りていった。地下室に入ると、目の前には奇妙な装置が並んでいた。その全ては非常に科学的で、エミには理解できないものばかりだったが、何か特別な目的があったことだけは直感的に理解できた。

「これが、クローン実験…？」エミが独り言を口にすると、背筋に chills が走った。それぞれの装置の横には、名前のないベッドが並べられており、まるで人間のコピーを生み出すための道具のように見えた。

その瞬間、エミはこの場所の恐ろしさが理解できた。科学者たちが何をしていたのか、そして母がここから逃げた理由が彼女の心に迫った。薄暗い部屋の一角には、さらに一つのベッドが見えた。横には白い布がかけられており、その下には何かが横たわっている。

恐れを抱きながらも、彼女はそっと布を取り除いた。驚きと悲しみに満ちた彼女の目の前に現れたのは、自分自身を模した顔だった。それはまるで鏡の中の自己像のように見えたが、まるで生命が宿っていないようだった。

「私は…クローンなの？」その問いを自らに投げかけ、エミの心は混乱した。彼女はこの場所で何が起こったのか知りたかった。しかし、溢れ出る疑問以上に、逃げ出したい気持ちが彼女を襲った。

走り出すことに決めたが、その時、何かがエミの足を引き止めた。幻のような声が彼女の耳元で囁く。「ここから出てはいけない。私たちは家族よ。」

その声はまるで別の自分からのメッセージのようだった。エミは立ち尽くし、さらに深くその声に耳を傾けた。館の中には、他にも彼女と同じような存在がいるのだろうか？

驚きに目を見開いたまま、エミはもう一度あのベッドの周りを見回した。周囲の簡素な機械類が生産されたのか、他にも同じように存在する“彼女”がいるのか、想像は膨らむばかりだった。だが、何を思い描いても心の底から湧き上がる恐怖は消えなかった。

「家族…？」エミは動揺しながら、声も発せずにその場から逃げ出そうとした。足がもつれ、意識がにごり、気を失いかけたが、なんとか廃墟の外に出た。その瞬間、雨が強くなり、恐怖が思考を覆い始めた。

忘れられた森が、彼女を受け入れようとしているかのようだった。館の恐怖と、自分自身の存在が彼女を飲み込もうとしていた。エミは道を急ぎ、何度も振り返りたくはなかったが、振り返るたびに、暗い森の中から何かがこちらを見ているような気配を感じた。

逃げ出した先に、彼女が知っている世界は待っていた。しかし、その村の人々は、忘れられた森を決して近づかせてはならず、母親の言葉を思い出した頃には、エミの心には深い闇が広がっていた。

館から得た情報は果たして真実なのか、それとも彼女の中で生まれた妄想なのか。自分自身を痛めつける恐怖は消えなかった。しかし、彼女は帰ることを選んだ。何もわからず、薄れゆく記憶の中に再び、この暗い森の影が迫るのを感じながら。